Se l’Ottocento è il secolo del romanzo, la fine del secolo è la stagione d’oro del racconto. Barbey, Villiers, Bloy, Mirbeau, Lorrain, Mendès, Beaubourg, Richepin, Laforest, Danville… quasi tutti gli scrittori si misurano con la forma breve. Confrontandosi con il giornalismo scandalistico, la cronaca giudiziaria, la medicina legale, inaugurano un genere di racconto che può definirsi crudele innanzi tutto perché tratta di delitti, ossessioni, crudeltà. Danno voce a ragionamenti aberranti di individui border-line che evocano una realtà sociale costituita da casi, nella triplice accezione di casi medici, giudiziari e giornalistici: quelli studiati da Lombroso, Charcot, Krafft-Ebing e quelli su cui erano sempre puntati i riflettori del «Petit journal». L’intento di questi racconti non è solo quello di rappresentare, quanto quello di colpire il lettore. Giocano la partita dei sentimenti forti. Vogliono provocare, indignare, eccitare: suscitare la paura, il riso, lo scandalo. È in questa funzione, retorica e non mimetica, che va ricercata la fonte principale della loro crudeltà.

Joséphin Péladan (1858-1918) è una delle figure più singolari del Decadentismo francese. Nella sua vastissima opera, nello stretto connubio tra arte e vita, la continua messa in scena di sé, metamorfica ed estetizzante, si intreccia con una peculiare concezione della magia incarnata dal mago Mérodack. Solipsismo, sublimazione, controllo del desiderio e delle passioni, sacralità, sono alcuni degli imperativi in cui si declina l’estetica del magico proposta dall’autore, in cui confluisce anche il dibattito dell’epoca, filosofico nonché medico, sulla volontà. La componente fortemente elitista ed antidemocratica che presiede all’elaborazione di questo immaginario e che si esplicita, inoltre, nella costituzione dell’Ordine della Rosa+Croce del Tempio e del Graal nel 1890, colloca Péladan al centro di quella particolare temperie culturale che troverà nell’ideologia della destra il proprio approdo. In questo contesto, tra seduzione e manipolazione, il personaggio del mago non appare più solo come figura della volontà, per assurgere piuttosto a figura del potere, contenendo in nuce gli scenari inquietanti della storia del Novecento.

Le premier tome des Mémoires d’Étienne-Gaspard Robertson, publié en 1831, représente un document d’un intérêt extraordinaire. Tout d’abord pour l’histoire de l’imaginaire, puisque l’on doit à Robertson, grâce au perfectionnement de la fantasmagorie, la diffusion d’une nouvelle sensibilité à même de refléter les inquiétudes de son époque. Ensuite, parce qu’il nous offre le portrait formidable d’un moment particulièrement intense caractérisé par le renouvellement et les croisements qui s’opérèrent entre les arts et les sciences à la fin du XVIIIe siècle en Europe. Les résultats de la science contemporaine, se combinent en effet chez Robertson avec les savoirs initiatiques de tous ceux qui ont contribué au perfectionnement de la lanterne magique et qui croyaient et dans la science et dans la magie blanche.

A partir de l’analyse de la nouvelle technique robertsonienne d’évocation d’images virtuelles de l’inquiétante étrangeté, Franca Franchi trace une carte de l’imaginaire littéraire et visuel de la fantasmagorie qui nous permet d’atteindre le cœur de la modernité.